Mudou-se com a família para o Rio de Janeiro quando tinha dois anos de idade. Freqüentou a escola do teatro Tablado. Começou a carreira de atriz em 1967, estrelando a peça Roda-viva, de Chico Buarque. Em 1969, atuou em Fígaro, fígaro, Arena canta Zumbi e A vida escrachada de Joana Martini e Baby Stompanato. Em 1972, participou de Orfeu negro e, em 1974, atuou em Godspell.
A carreira de cantora teve início em 1971, em casas noturnas paulistas. De 1975 a 1979, lançou três LPs. Nos anos 80, lançou mais três discos.
Filmes
Participou de filmes como Vai trabalhar, vagabundo (1973), Ouro Sangrento, Anjos da Noite, Tieta do Agreste, Xica da Silva (1976) e que a consagrou internacionalmente, e Orfeu.Em 1994 gravou a canção o ciclo da vida,abertura do filme o rei leão (1994). Atuou na telenovela Xica da Silva em 1996, vinte anos depois de protagonizar o filme, e onde fez a mãe de Xica, no início, e Xica na maturidade, no final.
Televisão
Na televisão, participou também das telenovelas Corpo a corpo e A próxima vítima, Porto dos Milagres, Renascer, Xica da Silva, entre outras, e nas minisséries Memorial de Maria Moura e Chiquinha Gonzaga, ambas na Rede Globo. É considerada uma das mais importantes atrizes negras do Brasil. Atualmente acabou de fazer a novela Luz do Sol na Rede Record e se prepara para seu retorno a Rede Globo como a avó negra de Daisy, Maria Perpétua, em Malhação, no início de dezembro.
Outras Participações
Desde a década de 60, quando surgiram os especiais do Festival de Música Popular Brasileira (TV Record), até o fim da década de 80, a televisão brasileira foi marcada pelo sucesso dos espetáculos transmitidos que apresentavam os novos talentos, registrando índices recordes de audiência. O especial Mulher 80 (Rede Globo), foi um destes marcantes momentos da televisão; o programa exibiu uma série de entrevistas e musicais cujo tema era a mulher e a discussão do papel feminino na sociedade de então abordando esta temática no contexto da música nacional e a inegável preponderância das vozes femininas, com Elis Regina, Maria Bethânia, Fafá de Belém, Marina Lima, Simone Bittencourt de Oliveira, Rita Lee, Joanna, Zezé Motta, Gal Costa e as participações especiais das atrizes Regina Duarte e Narjara Turetta, que protagonizaram o seriado Malu Mulher. Também fez parte do elenco do Telecurso 2000, programa educativo da Rede Globo. Além disso, participa esporadicamente de discussões sobre o papel dos negros na teledramaturgia.
Discografia
Divina Saudade (1995), Chave dos Segredos (1985), Negritude (1979), Zezé Motta (1978), entre outros.
Trabalhos na Televisão
2008 – Malhação – Maria Perpétua
2007 – Luz do Sol – Odete Lustosa
2006 – Sinhá Moça – Virgínia (Bá)
2005 – Floribella – Titina
2004 – Metamorphoses – Prazeres da Anunciação
2002 – O Beijo do Vampiro – Nadir
2001 – Porto dos Milagres – Ricardina
2000 – Esplendor – Irene
2000 – Almeida Garrett – Rosa Lima
1999 – Chiquinha Gonzaga – Conceição
1998 – Corpo Dourado – Liana
1996 – Xica da Silva – Maria da Silva
1995 – A Próxima Vítima – Fátima Noronha
1994 – Memorial de Maria Moura – Rubina
1992 – Você Decide
1990 – Mãe de Santo – Ialorixá
1989 – Kananga do Japão – Lulu Kelly
1989 – Pacto de Sangue – Maria
1987 – Helena – Malvina
1984 – Corpo a Corpo – Sônia Nascimento Rangel
1984 – Transas e Caretas – Dorinha
1978 – Ciranda, Cirandinha
1976 – Duas Vidas – Jandira
1974 – Supermanoela – Doralice
1972 – A Patota
1968 – Beto Rockfeller – Zezé
No Cinema
2007 – Deserto Feliz – Dona Vaga
2006 – A Ilha dos Escravos – Júlia
2006 – Kinshasa Palace
2006 – Cobrador: In God We Trust – Secretaría
2006 – O Amigo Invisível
2005 – Quanto Vale Ou É Por Quilo?
2004 – Xuxa e o Tesouro da Cidade Perdida – Aurora Hipólito
2003 – Carolina
2003 – Saudade – Sehnsucht – Mãe do Miguel
2002 – Xuxa e os Duendes 2 – No caminho das Fadas
2002 – Viva Sapato!
2000 – Cronicamente Inviável – Ada
1999 – Orfeu – Conceição
1997 – O Testamento do Senhor Napumoceno – Eduarda
1996 – Tieta do Agreste – Carmosina
1990 – O Gato de Botas Extraterrestre
1989 – Dias Melhores Virão – Dalila
1988 – Mestizo – Cruz Guaregua
1988 – Prisoner of Rio – Rita
1988 – Natal da Portela – Maria Elisa
1987 – Sonhos de Menina Moça
1987 – Anjos da Noite – Malu
1987 – Jubiabá
1984 – Águia na Cabeça
1984 – Para Viver Um Grande Amor
1984 – Quilombo – Dandara
1978 – Tudo Bem – Zezé
1978 – Se Segura, Malandro!
1977 – Ouro Sangrento
1977 – A Força do Xangô
1977 – Cordão De Ouro
1976 – Xica da Silva – Xica da Silva
1974 – Um Varão Entre as Mulheres
1974 – Banana Mecânica
1974 – A Rainha Diaba
1973 – Vai Trabalhar Vagabundo
1970 – Em Cada Coração um Punhal
1970 – Cleo e Daniel
