Cidade do Cabo – O sul-africano Ernie Els, campeão do British Open e que tentará conservar o seu troféu na abertura deste torneio quinta-feira em Muirfield, na Escócia, prestou uma vibrante homenagem ao ícone internacional Nelson Mandela, que festeja os seus 95 anos nesta quinta-feira, 18 de julho.
Falando terça-feira à imprensa no termo de uma sessão de treino, Els declarou que Mandela desempenhou um papel enorme nos êxitos desportivos da África do Sul pós-apartheid. Els e Mandela mantêm uma relação calorosa há anos.
Quando o campeão de golfe, denominado “The Big Easy”, ganhou o seu primeiro torneio maior, o US Open, dois meses depois das primeiras eleições democráticas do país, organizadas em abril de 1994, Mandela foi um dos primeiros a telefonar para o felicitar.
No ano passado, quando Els venceu o British Open em Royal Lytham ele prestou uma homenagem comovente a Madiba.
Reconhecendo que ele faz parte duma geração de sul-africanos que cresceu sob o regime do apartheid e viveu a dolorosa transição para a democracia, Els disse: “penso que é muito importante para nós estarmos onde estamos enquanto nação e enquanto desportistas”.
O golfista número um mundial, o norte-americano Tiger Wods, que é igualmente um antigo campeão em título do British Open, declarou à imprensa que foi convidado para visitar Mandela em 1998 na sua residência de Joanesburgo e que continua “emocionado” pela sua presença e pela sua energia.
O ex-presidente sul-africano está num estado crítico mas estável num hospital de Pretória, onde ele está a ser tratado por uma infeção pulmonar desde o mês de junho.