Após violenta repressão da polícia, protesto contra apartheid terminou com 23 mortos. Manifestações continuaram e, no fim do ano, eram 360 mortes, chegando a mil em 1977
no Globo
Um protesto de dez mil estudantes de Soweto – o grande gueto negro a 16km de Johannesburgo, na África do Sul – contra a política racista do governo, no dia 16 de junho de 1976, provocou a maior onda de violência no país desde o massacre de Sharpeville, em 1960, quando 69 negros foram mortos pela polícia. Crianças e jovens que reclamavam por escolas melhores para negros no país se dirigiam em passeata a um estádio, cantando pacificamente, acompanhados de perto pela polícia. Um policial atirou uma bomba de gás lacrimogêneo, outro achou que eram os garotos que tinham dado um tiro, e todos começaram a disparar contra a multidão. O primeiro a cair morto foi Hector Pieterson, de 12 anos. Pelo menos 23 pessoas morreram no primeiro dia do Levante de Soweto, duas delas brancas, favoráveis à integração racial.
Por três dias, em várias partes do país, houve tumultos, incêndios e saques, provocando cem mortos e mais de mil feridos. A maior parte, evidentemente, era de negros, que enfrentavam só com paus e pedras soldados em veículos blindados, com lança-bombas de gás, cães policiais e helicópteros. Contidas num primeiro momento, as manifestações continuaram estourando. No fim do ano eram 360 mortos e mais de mil no final de 1977.
O governo gostava de mostrar Soweto como atração turística – visitada todo ano por 15 mil brancos – com 256 escolas, um hospital com três mil leitos, 55 mil carros, advogados, médicos, comerciantes e até cinco milionários, mas escondia a falta de saneamento, eletricidade e água corrente para a maior parte dos mais de 700 mil negros que lá viviam, na maioria da tribo dos zulus.
Além disso, os serviços médicos, colégios e livros escolares eram pagos, ao contrário do que acontecia nas cidades brancas. Para piorar a insatisfação, o africâner – dialeto holandês que os negros ligavam aos seus tradicionais opressores – fora adotado nas escolas. O estopim da revolta dos jovens, de 10 a 20 anos, foi justamente a intenção do governo separatista de forçar o aprendizado do africâner nas escolas, em lugar do inglês, que os sul-africanos de outras nove etnias usavam para se comunicar entre si.
Soweto era o símbolo da segregação racial no país, iniciada como política oficial em 1948. Tratava-se de uma cidade-dormitório de Johannesburgo apenas para os negros que trabalhavam nas minas de ouro, nas fábricas e nas residências dos brancos na área metropolitana.
A população negra da África do Sul, mais de 70% dos habitantes, não mais se conformava em ser tratada como estrangeira em sua própria terra. Iniciava-se com o levante a contagem regressiva para o fim do apartheid. E a data 16 de junho passou a se chamar o Dia da Juventude, marcando o começo de uma série de manifestações que se prolongariam por 18 anos. Os protestos culminaram com a queda do regime segregacionista depois das eleições multirraciais e democráticas em 1994, vencidas pelo Congresso Nacional Africano, comandado pelo líder Nelson Mandela.
