Anúncios de jornal do início da década de 1920 para o blockbuster New York Yiddish stage mostram Dos Khupe Kleyd (O vestido de noiva) e Yente Telebende ( Loquacious Battle ‐ Axe), apresentando um artista negro entre os artistas em destaque.
Era Thomas LaRue , um cantor de língua iídiche amplamente conhecido no período entre guerras como der schvartzer khazan (O Cantor Negro).
Embora esquecido há muito tempo, LaRue (que às vezes usava o sobrenome Jones) estava entre os favoritos do teatro iídiche e da música relifiosa.
Supostamente criado em Newark, New Jersey, por uma mãe solteira que foi atraída pelo judaísmo, ele até atraiu o interesse de fora dos EUA.
LaRue foi agendada para mais de uma turnê europeia na década de 1930, mas o público e os críticos nas comunidades judaicas na Polônia e na Alemanha eram um pouco mais céticos do que os americanos.
Embora muitos tenham ficado impressionados com The Black Cantor – que às vezes incluía o primeiro nome em iídiche Toyve – outros duvidavam de sua boa fé judaica.
Um jornal de Varsóvia publicou um cartoon de um homem negro vestido como um cantor com um livro de orações de cabeça para baixo no pódio à sua frente, insinuando que LaRue era uma farsa.
Mas LaRue era real, de acordo com o musicólogo Henry Sapoznik , que recentemente conversou com o The Times of Israel sobre a história pouco conhecida dos cantores negros.
Sapoznik relatou que LaRue dificilmente foi o único cantor negro ou intérprete de teatro iídiche daquela época.
Havia pelo menos uma dúzia, incluindo uma mulher.
A prova dos cantos religiosos e iídiche de LaRue repousa no que pode ser ouvido em um disco recentemente redescoberto de 78 RPM que ele fez em 1923.
Até agora, é a única gravação conhecida do início do século 20 de uma música religiosa afro-americana.
Discógrafo ávido, Sapoznik estava procurando por esse disco por 45 anos, e finalmente o localizou em julho passado.
Ironicamente, Sapoznik recuperou o disco nos arquivos de som do YIVO Institute for Jewish Research em Nova York, que ele mesmo fundou e dirigiu de 1982 a 1995.
“De vez em quando, eu fazia ligações para minha rede perguntando se alguém tinha visto o registro, mas nunca obtive resposta.
A certa altura, pensei: ‘Isso é loucura. Eu nunca vou encontrá-lo ‘”, disse um pasmo Sapoznik ao The Times of Israel em uma entrevista em vídeo de sua casa em Nova York.
A busca prolongada de Sapoznik por esta gravação em particular levou à descoberta emocionante de outros cantores negros esquecidos que estavam no circuito de palestras e concertos no mundo judaico e eram mais ou menos contemporâneos de LaRue.
Durante as décadas em que Sapoznik, um falante nativo de iídiche e um premiado produtor, musicólogo e performer, e escritor nos campos da música e cultura tradicional e popular iídiche e americana, pesquisou o histórico de LaRue, ele reuniu um dossiê considerável de informações sobre esses cantores afro-americanos.
Inclui 150 artigos de período, críticas e anúncios na imprensa negra e iídiche, apenas sobre LaRue.
Sapoznik, 67, está compartilhando suas descobertas com dezenas de milhares de leitores em seu blog de pesquisa . Ele espera revelar mais sobre este capítulo perdido da interseção da vida judaica e negra, e gostaria de publicar um livro sobre o assunto.
Sinagogas negras do Harlem
Enquanto alguns cantores negros se destacaram como solistas e estrelas do palco iídiche, outros serviram principalmente como cantores congregacionais .
Eles fizeram isso nas sinagogas negras no Harlem, que surgiram nas primeiras décadas do século 20 quando os negros se mudaram para o norte para escapar de Jim Crow South.
Harlem era inicialmente um bairro principalmente judeu, então os recém-chegados negros entraram em contato regular com seus vizinhos judeus.
Isso, junto com o crescente nacionalismo negro inspirado no sionismo, levou alguns negros (que foram rejeitados pelo estabelecimento religioso judaico) a formar suas próprias congregações nas quais praticavam rituais judaicos e usavam as línguas hebraica e iídiche.
Entre as congregações negras destacadas por Sapoznik estavam o templo sionista mouro fundado pelo rabino Mordechai Herman, que reivindicou linhagem etíope direta, e a congregação Beth B’nai Abraham, fundada em 1929 pelo rabino Arnold Josiah Ford, nascido em Barbados.
O rabino Wentworth Arthur Matthew, um imigrante das Índias Ocidentais, fundou a Congregação Hebraica Etíope The Commandment Keepers em 1919, e iria estabelecer uma rede de sinagogas nos Estados Unidos e no Caribe com base nas tradições ortodoxas Ashkenazi tradicionais.
Sapoznik presumiu que os negros do Caribe podem ter adotado a religião de proprietários de escravos judeus, e que os negros que reivindicam a linhagem abissínia (etíope) o fizeram como uma forma de reivindicar uma conexão com os hebreus do Antigo Testamento.
Sapoznik contratou jornalistas iídiche que se maravilharam com a existência de cantores negros. Depois de conhecer um jovem chamado Mendel, der Shvartzer Khazn (Mendel, o Cantor Negro), um escritor exclamou em uma coluna de jornal de junho de 1920:
“Ele canta com uma virada iídiche real, com um gemido e um suspiro iídiche real.
O antigo tropo judeu está lá e é realmente judeu … Não se engane … Até agora só tivemos um negro judeu – Al Jolson – filho de um cantor que finge ser negro.
Mas aqui está um homem negro que é um cantor … ”
Tudo sobre a história de fundo
Os cantores negros pretendiam superar uns aos outros em termos de suas histórias pessoais.
Willie “The Lion” Smith , que se tornou um renomado pianista de jazz, cobrou -se em iídiche em seu cartão de visita como der Yiddisher Khazn (The Yiddish Cantor), mas em inglês como The Hebrew Cantor.
Apesar de tudo, seu pai era supostamente judeu e ele cresceu em Newark, New Jersey, entre judeus e falava iídiche. Ele recebeu instrução religiosa e preparação para o bar mitzvah de um rabino local, que o ensinou junto com seus próprios filhos.
Outros alegaram origens mais exóticas. Dovid, di Kalskrite Ha’Cohen der Falash (David Cohen, o Calígrafo da Abissínia) alegou ser da cidade portuária de Masawa, na Etiópia, saber 29 idiomas e ter estudado em Paris e na Palestina.
Ele disse que foi treinado por um cantor na Rússia e se casou com uma judia em Pinsk e teve dois filhos com ela antes de vir para os EUA graças a uma posição como tradutor para o Exército dos EUA.
Goldye, a Cantora da Mulher Negra (Critério Judaico Vol. 65 No. 17 6 de março de 1925 p. 31 via digitalcollections.library.cmu.edu)
Goldye, di Shvartze Khaznte ( Goldye, a Cantora Negra, também conhecida como Goldye M. Steiner), que parece ter sido a segunda cantora depois de uma mulher branca chamada Madame Sophie Kurtzer , disse ser de uma tribo judia africana chamada “Sheba de Gza .
” De acordo com uma promoção de 1925 no The Jewish Criterion em Pittsburgh, Goldye estudou ópera em Milão e cantou em seis línguas.
“Parecia haver uma fonte renovável de mitos da criação. A coisa toda abissínio era tentar pegar um atalho para yichus [pedigree], ir direto ao ponto ”, disse Sapoznik.
Até agora, ele não foi capaz de confirmar ou desmascarar nenhuma das afirmações publicadas sobre as origens dos cantores negros de maior perfil, cujas origens costumavam ser um ponto de venda nas promoções de shows. Embora tenha sido relativamente fácil para Sapoznik localizar efêmeras históricas online, suas pesquisas genealógicas acabaram em becos sem saída.
Apesar de sua relativa fama, LaRue não revelou muito sobre seu passado e não ofereceu nenhuma história de origem fantasiosa. Em vez disso, ele aparentemente preferiu se concentrar em fazer um nome para si mesmo.
“Ele foi comandado por empresários e gestores, mas foi um participante ativo na criação de sua própria marca … Ele tinha tantos ferros no fogo – concertos , teatro, música publicada, gravações de som, rádio. Todos sabiam quem ele era ”, disse Sapoznik.
Vale a pena esperar
Sapoznik disse ao The Times of Israel com entusiasmo como era ouvir o disco que procurava desde meados da década de 1970, depois de notá-lo listado em um catálogo da OKeh Records , um selo fundado em 1918.
OKeh tinha uma seção de “registros de corrida” para música comercializada para a comunidade negra e gravada por muitos dos primeiros grandes nomes do jazz e do blues, como Louis Armstrong e Bessie Smith. LaRue, embora negra, estava listada entre os registros de Okeh direcionados à comunidade judaica.
Curiosamente, Sapoznik encontrou a partitura com direitos autorais publicada por LaRue para o lado A do registro antes de encontrar a gravação real. Isso o surpreendeu, pois haveria muito menos cópias das partituras impressas do que os discos impressos.
O lado A é “Yidele Farlier Nit Dein Hoffnung ”, composta por Sholom Secunda e escrita por Isidor Lash em 1920. A letra da música lista atrocidades cometidas contra judeus ao longo da história e encoraja os judeus a não perderem a esperança.
Sapoznik observou que, em vez de escolher um “barnburner como Kol Nidre ” para o lado B do disco, LaRue optou por uma modesta oração de súplica do serviço matinal diário, ” Misratzeh Berach’mim” (Torne-se favorável por meio da compaixão).
De acordo com Sapoznik, é preciso ouvir essa rara gravação de duas perspectivas. No nível linguístico, ele julgou a pronúncia de LaRue (do hebraico com flexão em iídiche e asquenazi) como perfeita.
“Ele sabe onde a ênfase recai nas palavras. Ele soa como um falante nativo. Ele é consistente. Essa é a coisa mais importante.
Se ele não tivesse pronunciado as coisas corretamente, [sua carreira] teria acabado ”, disse Sapoznik.
A canção do lado A em iídiche era particularmente forte, enquanto a oração do lado B era um pouco fraca em termos de alfabetização musical.
“Parece que ele aprendeu fora dos registros. Você pode ouvir. Ele tem elementos estilísticos realmente poderosos que, a meu ver, vieram do [grande cantor e compositor] Yossele Rosenblatt. Mas eu ouço quebras. Ouvi dizer que existe um lugar que ele não pode ir, que por algum motivo seus instintos não o levam a uma interpretação mais profunda ”, disse Sapoznik.
Mas, no geral, The Black Cantor parecia legítimo aos ouvidos experientes de Sapoznik. Isso acalmou seus temores iniciais de que a noção de um artista cantorial negro do início do século 20 pudesse ter sido uma piada ou artifício, o que não estaria fora de lugar naquela era de representações étnicas.
“Acho que ele passou em um teste crítico de ser um membro ativo da paisagem sonora judaica”, disse Sapoznik sobre LaRue.
Então o que aconteceu com esses cantores negros? A trilha de documentos arquivados relevantes (anúncios em jornais, resenhas de shows, pôsteres, contas de shows) esfria no início dos anos 1950.
Sapoznik atribuiu o fim do fenômeno a grandes mudanças na comunidade judaica americana nos anos pós-Segunda Guerra Mundial.
Os cantores afro-americanos e os intérpretes de palco iídiche parecem ter desaparecido à medida que o meio que os criava e os sustentava se desvanecia.
“Esses cantores negros originais foram capazes de construir uma presença viável por causa de uma cultura iídiche ativa”, disse Sapoznik.
O uso do iídiche declinou à medida que o hebraico ganhou destaque após o estabelecimento de Israel, e houve uma mudança gradual do estilo tradicional de oração para canto congregacional mais participativo.
“O aspecto inovador do Black Cantor foi algo entre as guerras.
A metade do século marcou uma descontinuidade na participação afro-americana na cultura judaica ”, disse Sapoznik.