MILLSTONE TOWNSHIP, Nova Jersey – As ruas que fizeram o jogador são largas e lisas, ladeadas por bosques exuberantes, campos de milho, amplos gramados e cercas de madeira para cavalos. Os gansos voam em formação no céu. Não há semáforos. J.R. Smith cresceu aqui com seus pais e três irmãos. Agora ele mora com sua esposa e três filhas. Ele voltou para cá no verão passado depois de ter cometido um dos erros mais colossais da história da NBA.
Por Jesse Washington Do Espn
É aqui que Smith veio para se recuperar. Em Millstone Township, Smith fez o que pais de família fazem: café da manhã para as meninas, compras no Walmart, jogou golfe, levou sua filha mais velha para o treino de futebol. A seguir ele viajou 100 quilômetros até uma quadra de basquete na cidade de Nova York, onde afogou suas mágoas em suor e arremessos.
A carreira de 14 anos na NBA de Smith está repleta de erros, tantos que esquecer o placar no final do Jogo 1 nas Finais de 2018 parecia que algo como J. R. sendo J. R.
“Eu fiz tantas bobagens ao longo da minha vida”, diz Smith, de 33 anos. “Digo, não posso apontar apenas uma coisa que me deixa com raiva”.
As consequências do Jogo 1 não foram assim tão difíceis, de fato. Ele já passou por coisa bem pior.
A quadra do luxuoso Life Time Athletic no Sky Club, em Manhattan, é o lugar que recebeu peladas com superestrelas como LeBron James, Kevin Durant, Russell Westbrook e James Harden. A quadra de madeira clara brilha. Uma parede de vidro de dois andares é construída para impressionar. A linha de 3 pontos da distância da NBA chama a atenção. Atrás desse arco é onde o Smith de 1,98m está trabalhando em uma tarde de julho, o único jogador no ginásio, supervisionado por seu amigo de longa data e treinador, Chris Brickley.
Smith pega um passe de Brickley, pula e marca a bola de 3. Sprints para o outro lado da quadra. Pega, dribla, acerta de chuá. Sprint por toda a quadra. Pega, dribla, step back, cesta de longe. Sprint por toda a quadra. No próximo movimento só se vê um borrão de bola e corpo, rápido demais para captar a olho nu. O tipo de movimento que fez de Smith um dos principais criadores de arremessos ruins da NBA e o número 12 de todos os tempos em bolas do perímetro.
Cesta.
“Este tem sido, de longe, o maior período que ele tem passado na academia”, diz Brickley, que conhece Smith há 10 anos. “Nós treinamos às 7 ou 8 da manhã neste verão. Também treinamos à meia-noite. Nós trabalhamos muito. Este foi o maior período que vi ele trabalhar em seu jogo. Alguns dias, você pode afirmar que essa é a fuga dele quando está lá. Sua paz de espírito. Você pode perceber no seu rosto.
“Ele é uma pessoa muito forte mentalmente”, disse Brickley. “Eu acho que essa situação só o deixou mais focado”.
“Essa situação” aconteceu no final do último quarto do Jogo 1 na Oracle Arena, do Golden State Warriors. Com o placar empatado em 107, o armador do Cleveland Cavaliers, George Hill, perdeu seu segundo lance livre. Smith pegou o rebote ofensivo restando 4,7 segundos no relógio, mas driblou para longe da cesta em vez de tentar fazer uma jogada, passar para James ou usar o último tempo do Cleveland.
O erro custou a Cleveland a chance de vencer o Jogo 1 fora de casa contra os Warriors. Os Cavs foram desmantelados na prorrogação e depois foram varridos. Em seguida, James foi para o Los Angeles Lakers. Quando o Hall da Fama do Basquete, Naismith Memorial, abrir uma ala de mídia social, os memes da pose incrédula de James serão incluídos na primeira votação. Smith foi zombado nos ESPYS. Toda vez que ele postou algo no Instagram para seus 4 milhões de seguidores, os comentários se enchiam de palavras cruéis. Todo o episódio transformou Smith no novo Chris Webber – um talentoso jogador marcado por um momento devastador.
“Foi difícil, mas foi a mesma coisa depois dos Jogos 2, 3 e 4. Eu não senti pior do que essas derrotas apenas porque cometi um erro”, disse Smith. “Todos cometemos erros. Como meus colegas de equipe sabem disso e me apoiam, [o Jogo 1] não foi tão ruim assim. Conversei com meus treinadores, todos me deram 100 por cento de apoio. O principal era: certo, é fato, você não arremessou a bola, mas e se você não tivesse pegado o rebote? E aí? Nós ainda estaríamos na mesma situação. Eu poderia ter arremessado e errado. E aí? ”.
“Quero dizer, é um erro justo. As pessoas cometem erros o tempo todo”.
Mas quando Webber pediu tempo que Michigan não tinha no final do jogo do campeonato de 1993 da NCAA, não havia histórico de mau julgamento. Smith, por outro lado, havia “estragado tudo” muitas vezes.
Houve a briga no Madison Square Garden. Desamarrar os cadarços do tênis do adversário durante um jogo, o que torna os dois jogos diferentes. Uma suspensão por uso de maconha. Uma suspensão de um jogo no playoff por dar uma cotovelada. Tuitar uma foto de uma modelo só de biquíni em seu quarto de hotel. Esquecer o placar no final de um jogo da temporada regular. A lista continua.
Smith foi direto da Escola Preparatória St. Benedict em Newark como a 18ª escolha do draft de 2004, o último draft antes da NBA exigir que os estudantes do ensino médio esperassem até um ano após a formatura para jogar. O talento de Smith era inegável. Mas seu estilo selvagem entrou em choque com os treinadores da velha guarda Byron Scott em New Orleans e George Karl em Denver.
Ele passou um ano na China durante o locaute da NBA de 2011, depois voltou para casa para jogar com o New York Knicks no meio da temporada de 2012. As três temporadas de Smith em Nova York incluíram algumas de suas melhores jogadas e piores destaques, e ele foi o sexto homem do ano em 2013. Mas ele estava em Nova York, o lado iluminado do lado obscuro de Millstone Township, e o fascínio da cidade grande alimentava suas tendências imprudentes.
“Era um grande parque de diversões para mim”, diz Smith.
Os Cavaliers negociaram Smith em 2015 e encerraram a épica seca de títulos com seus grandes arremessos nas Finais de 2016. Mas J.R. ainda aprontava coisas de J.R. em Cleveland, como jogar uma tigela de sopa em um assistente técnico ou deixar seu homem livre para uma enterrada enquanto cumprimentava um adversário. Sua reputação de bêbado permaneceu.
“Claro que as pessoas cometem erros”, disse Smith. “E alguns erros são maiores que os outros”.
O maior erro na vida de Smith aconteceu em 9 de junho de 2007, no cruzamento da Stillhouse Road com a Stagecoach Road, em Millstone Township.
Há sinais de parada nas quatro esquinas. Smith, correndo para casa para um churrasco de formatura em homenagem a seu irmão mais novo, Chris, ultrapassou ilegalmente um carro parado. Sua GMC Yukon entrou no cruzamento e bateu na lateral de um Jaguar. Smith e o passageiro Andre Bell, seu melhor amigo do ensino médio, foram jogados para fora do carro. Nenhum deles usava o cinto de segurança. Bell faleceu dois dias depois.
Smith tinha 21 anos naquela época, com um histórico de processos por excesso de velocidade. Um júri popular recusou-se a indiciá-lo por homicídio veicular e ele se declarou culpado de dirigir de forma imprudente. Smith passou 24 dias na cadeia do condado de Monmouth, mas levou anos para acabar com a agonia do remorso.
No fim de semana de Ação de Graças em 2016, Smith postou um vídeo no site Uninterrupted falando sobre o poder do perdão. “Eu sofri um acidente de carro muito grave e estava dirigindo. Meu melhor amigo faleceu. Andre Bell, descanse em paz, Dre,” ele disse. “Nunca me perdoei verdadeiramente por aquilo. A família e os amigos, sim, mas eu mesmo não me perdoei. Agora posso dizer honestamente que posso viver e enfrentar isso através do perdão”.
“Se posso me perdoar por isso, posso me perdoar por qualquer coisa”, Smith disse ao Undefeated. “Um arremesso, um erro, ou um toco, ou qualquer outra coisa. Isso é apenas basquete”.
Quando você menciona o nome de Smith em Millstone, na lavanderia, no corpo de bombeiros ou nos correios, ninguém fala sobre o acidente. Eles falam sobre o torneio de golfe de caridade de Smith para beneficiar sua fundação de jovens, sobre os acampamentos gratuitos que ele mantém para as crianças e sobre seus pais, que vivem na região há mais de 50 anos.
“Ele é uma boa pessoa”, diz Frank Vesuvio, cujo restaurante fica no centro da cidade, em frente à loja de tênis de Smith, a Team Swish. “Definitivamente ele é mal compreendido. As pessoas o julgam por alguns dos erros, mas ele não é assim. Ele está fazendo muito mais do que precisa para muitas pessoas”.
O pai de Smith, Earl Smith Jr., é um pedreiro e empreiteiro que jogou na Universidade de Monmouth antes de passar nas ligas mistas de profissionais e amadores da Jersey Shore. Ele ensinou Smith, cujo nome de batismo é Earl Smith III, a arremessar lances livres quando tinha 3 anos de idade. Earl e Ida Smith criaram seus quatro filhos em uma casa espaçosa que era frequentemente danificada pela energia de seus filhos atléticos. J.R. gostava de pular da janela do segundo andar, dar um salto para fora do trampolim e cair na piscina. “Ele podia dar mortais triplos, qualquer coisa”, diz seu irmão mais novo, Dimitrius. “Ele é o saltador de trampolim mais louco de todos os tempos”.
Earl Smith apoiou seu filho a cada passo do caminho, mudando-se com J.R., então com 18 anos de idade, para New Orleans (Earl Smith ficou com o quarto principal da casa de J.R.) e esperando que seus ensinamentos se enraizassem. À medida que as tatuagens de J.R. proliferavam e suas desventuras aumentavam, Earl Smith sentiu cada momento da jornada de seu filho, especialmente o acidente fatal.
“Você realmente supera isso, mas não. Você sabe o que eu quero dizer?” Earl Smith disse uma tarde na loja Team Swish, que fica a 5 quilômetros do local do acidente. “Sempre está aqui”.
“Ele passou por muita coisa”, disse. “Eu acho que ele se livra disso na quadra quando joga”.
Smith mora a poucos minutos de distância, em uma mansão de 1900 metros quadrados com veículos de luxo e caminhões de construção de seu pai estacionados na garagem. Em 2009, ele teve uma filha com sua namorada de longa data, Jewel Harris. Harris e Smith terminaram o relacionamento e ele teve outra filha com uma mulher diferente. Mas depois de que se mudou de Nova York para Cleveland, Smith começou a se estabilizar e se casou com Harris em 2016.
Mais tarde naquele ano, Smith e sua esposa engravidaram de sua segunda filha. Seu nascimento testaria Smith de maneiras totalmente novas.
Dakota nasceu prematura aos quatro meses de gestação em 2 de janeiro de 2017. Ela pesava 450 gramas e era do tamanho de uma caneca de café. Nos primeiros meses de sua vida, ela não emitiu qualquer som por causa do tubo de alimentação em sua garganta. Sua pele era muito frágil para seus pais a segurarem no colo.
Smith estava se recuperando da cirurgia do polegar quando Dakota nasceu. O então campeão Cavs estava pressionando-o para voltar ao time, mas pela primeira vez na vida de Smith, seu amor pelo jogo diminuiu. O mundo se reduziu ao corpo minúsculo de Dakota e ao resto de sua família. Alguns dias, o desamparo o fez querer chorar e socar uma parede ao mesmo tempo.
Jewel deu todo o apoio a ele.
“Quando uma criança está nessa situação, você não quer jogar basquete. Você não pensa em nada”, Smith me contou. “Minha esposa fazia tudo. Ela chorou comigo. Ela conversou comigo. Ela gritou comigo. Ela discutiu comigo. Ela fez tudo o que foi necessário”.
Dakota chegou em casa aos 5 meses de idade e agora está saudável e forte. Smith e sua esposa divulgaram a história do nascimento de Dakota para inspirar outras famílias com bebês prematuros. Sua terceira filha, Denver, nasceu em junho.
A casa de Smith cheia de mulheres ajudou a manter as coisas em perspectiva neste verão.
“Os últimos dois anos foram ruins para mim”, Smith disse. “Mas poder voltar para casa e ter esse apoio, o basquete ficou em segundo plano. Por muito tempo na minha vida tudo era só basquete, basquete, basquete… agora meu objetivo é ser o melhor pai de família possível. Ser atleta não importa para mim. Quer dizer, eu quero ser o melhor atleta que sou capaz, mas não é nisso que estou focado. Estou focado em ser o melhor pai de família que posso ser”.
“Essa é a coisa mais difícil”.
Smith quer jogar mais seis temporadas e chegar a 20 anos na NBA. Mas seus objetivos de carreira agora vão além das quadras.
“Mais do que tudo, quero ajudar os caras mais jovens”, Smith disse. “Mais do que os caras me ajudaram quando eu estava chegando, sabe? Ajudá-los a controlar o tempo. Na maioria das vezes, o basquete se desenvolve naturalmente. Você tem talento, você tem habilidade, isso vai se desenvolver naturalmente. Mas fora da quadra, sabe? Controlando o tempo, ensinando a separar o certo do errado”.
J.R. sempre será J.R. no entanto. Atualmente, ele enfrenta uma acusação de delito criminal por jogar o telefone de alguém para o lado de fora de uma boate de Nova York neste verão. Smith disse que a pessoa estava filmando-o sem um bom motivo.
“Há hora e lugar para tudo. Não acho que aquela era a hora e o lugar para sentar e tentar gravar alguém”, disse Smith. “Achei aquilo estranho. Você podia simplesmente sentar lá e gravar alguém sem sua permissão. … Sou uma pessoa como qualquer outra”.
Uma pessoa com sentimentos. Smith vê os insultos no Instagram, as piadas, os lendários memes de LeBron James. Há uma percepção de que James se cansou de Smith por causa do Jogo 1. O vídeo mostrou que James estava furioso naquele momento. Mas neste verão Smith se juntou a James em um jogo de softball em Akron, Ohio. LeBron colocou fotos afetuosas no Instagram deles juntos na festa de aniversário de casamento de James em setembro. Eles se conhecem desde que ambos tinham 15 anos, quando Smith viajava para Ohio para jogar com o jovem fenômeno.
“Eu sei a relação que tenho com ele. Ele sabe como nos sentimos um com o outro, então eu realmente não deixo [o que dizem por aí] nos afetar”, disse Smith. “Eu o amo, ele é meu irmão. Eu faria qualquer coisa e tudo por ele. Acho que é recíproco para ambos os lados. Então, independentemente do que alguém possa dizer, que ele partiu por minha causa, porque perdemos, seja o que for”.
“Estou feliz por ele, porque chegou a um ponto em que era capaz de fazer o que quisesse e as pessoas aceitaram isso”.
A saída de James também pode dar nova vida ao jogo de Smith. Com a bola sempre nas mãos de James, o papel de Smith era jogar duro na defesa e procurar por chances de arremessos rápidos de 3 pontos. Mas Smith ainda se sente atlético o suficiente para colocar a bola no chão e criar jogadas de ataque para si e para os outros. Isso é o que ele planeja fazer nesta próxima temporada. “Quando você o vê jogar em uma pelada com um monte de caras do tipo All Star, ele arremessa, cria e tudo mais”, disse Brickley, amigo e treinador de Smith. “Ele é uma das melhores pessoas que eu conheço do ponto de vista humano”.
“Ele é muito melhor do que as pessoas pensam”.
